人類史上初めての文字、「楔形文字」の誕生はメソポタミアにあった。チグリス川、ユーフラテス川流域に栄えた古代文明は、紀元前６０００年頃からシュメール人、アッカド人によって文字が徐々に体系付けられてきた。
初期の頃は心覚えのための略画であったが、書記用具（葦のペン）の変化に伴い絵文字は姿を消し、次第に物の形とは対応しなくなってきた。即ち、物の形を文字で表すばかりではなく、話し言葉の音を文字で表すと言う変化、云いかえれば表意文字から表音文字への移行であった。
メソポタミアで出土したＢＣ４０００年頃のウルク粘土板には、縦に並んだ記号の繰り返しから帳簿の破片であると実証され、更に法典、科学論文、文学作品などに発展、あらゆるジャンルの事柄を書き表せるようになった。特筆すべきことは、ギリシャ神話の壮大な叙事詩としての原型、そして旧約聖書のノアの方舟で有名な洪水伝説などの記述があることだ。
この様にシュメール人発明の楔形文字は、ＢＣ２０００年頃メソポタミア全土を支配した帝国によってアッカド語に統一され、その後、アッカド語以外の数々の言語の表記にも幅広く用いられるようになり、国境や民族を越えた他言語への波及が、この文字の秘めたパワーを物語っている。